Marseille, 1942. Helen, chanteuse anglaise sans succes, vit seule avec ses deux enfants le narrateur et sa jeune sour Liola. Lors de la dbcle de 1940, Helen, malade et sans le sou, sest installe dans une mansarde donnant sur les toits. Mais son tat de sant lui impose une hospitalisation et Helen craint que ses enfants ne soient recueillis sparment en son absence. Elle demande a son fils de construire un abri secret sur les toits, ou il se rfugiera avec sa soeur en attendant ...
Nakreślona przez Vergera opowieść ta toczy się w przededniu i podczas II wojny światowej w Marsowii, fikcyjnym zamożnym księstwie Europy centralnej, zwanym „Monako” tego regionu. Aleksandra de Rocoule’a, zarządzającego luksusowym hotelem w Arden, kobieciarza, (w którego wesołości wyczuwa się pewną dozę okrucieństwa), i Salomona Lengyela, samotnego, poważnego wdowca, łączy wspólna pasja: operetka. Od 1917 r. napisali razem kilkadziesiąt utworów, jednak żadnego nie dokończyl...
