14 września 1812 roku Napoleon wkracza do Moskwy. Przeczuwa, że zostając w stolicy Rosji skazuje się na katastrofę. Wydaje więc zaskakujący rozkaz swoim marszałkom: nazajutrz Wielka Armia ma opuścić Moskwę i wrócić do Francji. Nie chodzi o ucieczkę, ale o manewr, którym Napoleon chce rozbić wojska Kutuzowa, zmuszając go do ofensywy. Bohater książki, generał Francois Beille, ma za zadanie stale utrzymywać kontakt z wrogiem, udając, że jego oddział jest tylną strażą zbliżającej...
